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Jun 26, 2023

El sistema de realidad virtual te permite detenerte y oler las rosas

Un dispositivo inalámbrico que se usa en la cara o en los labios puede producir fragancias como

Un dispositivo inalámbrico que se usa en la cara o en los labios puede producir fragancias como lavanda y té verde en un mundo virtual.

La realidad virtual ya está muy extendida en el entretenimiento y está empezando a extenderse a campos que van desde la educación hasta la atención de la salud. Pero mientras que las interfaces de visión y audición son extremadamente avanzadas, y el tacto, o "háptica", está mejorando, falta un sentido clave en el mundo virtual: el olfato.

Eso puede estar a punto de cambiar. El ingeniero Xinge Yu de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong y sus colegas han desarrollado una interfaz olfativa liviana, flexible e inalámbrica que puede entregar con precisión olores como lavanda, piña o té verde a los usuarios de realidad virtual y sumergirlos más completamente en mundos virtuales perfumados. "Llevar el olor a la realidad virtual lo expande a otra dimensión", dice Yu. "Queríamos desarrollar algo en un formato portátil e integrado en la piel que la gente pueda usar en cualquier lugar y en cualquier momento".

El diseño del equipo fue descrito en un artículo publicado el martes en Nature Communications. Una ventaja clave es que puede controlar la intensidad del olor. Una demostración en el estudio implicó aumentar la intensidad del olor generado cuando una mujer en una película de cuatro dimensiones se llevó una rosa a la nariz.

Crédito: Yiming Liu et al., Nature Communications

Las interfaces de olor anteriores solían usar botellas de perfume líquido, un atomizador (un dispositivo que convierte los líquidos en una fina niebla) y algún método para expulsar las gotas atomizadas. Esto funciona, pero es rígido y tiene un tiempo de funcionamiento limitado entre recargas, y no permite controlar fácilmente la intensidad. Estos inconvenientes han hecho que los dispositivos sean menos prácticos para los sistemas de realidad virtual.

El nuevo diseño utiliza pequeñas almohadillas de cera de parafina infundidas con aromas que se calientan con un electrodo para liberar un olor. Una resistencia dependiente de la temperatura, o termistor, detecta la temperatura y controla la intensidad del olor. Y una bobina de inducción magnética controla una placa de metal que aleja el calor del electrodo para enfriarlo rápidamente y eliminar el olor. Los conjuntos de estos generadores de olores, que tienen un tamaño de milímetros, se incorporan en láminas electrónicas delgadas y flexibles.

El estudio describe dos formatos de dispositivo diferentes. El primero es lo suficientemente pequeño como para pegarlo al labio superior de un usuario, pero incluye solo dos generadores de olor. El segundo se usa como una máscara facial y tiene nueve. Ambos son personalizables con una selección de 30 olores, que incluyen gardenia, caramelo, jengibre, clavo, mojito y leche de coco. Se pueden mezclar diferentes combinaciones en diferentes intensidades para crear una paleta de miles de fragancias posibles.

La proximidad a la nariz del usuario, junto con una ingeniería inteligente, permite retrasos entre la activación y la recepción de un olor de tan solo 1,44 segundos. Los atomizadores son más rápidos que esto, pero carecen del control de los nuevos dispositivos y son tan pequeños como nunca, dice Judith Amores, investigadora sénior de Microsoft Research y afiliada de investigación del Instituto Tecnológico de Massachusetts, que estudia interfaces olfativas para aplicaciones de salud, pero no participó en el estudio. "Una ventaja de este sistema es que podrían miniaturizarlo aún más", dice ella. "Eso es lo emocionante".

El estudio incluye demostraciones de posibles aplicaciones más allá de simplemente aumentar la realidad virtual, incluida la comunicación de mensajes a través del olor y la evocación de emociones. Los investigadores sugieren que los dispositivos podrían incluso usarse para aliviar el estado de ánimo deprimido o promover el recuerdo en personas con deterioro cognitivo relacionado con la edad. "El olor está conectado directamente con las partes emocionales y de memoria del cerebro, por lo que hay muchas aplicaciones relacionadas con el bienestar y la salud", dice Amores. "También podría usarse como una forma de entrenar el olfato para ayudar a las personas que perdieron el sentido del olfato debido a la COVID".

Los investigadores ya han comenzado a reducir aún más las cosas. Tienen un sistema que es de dos a tres veces más pequeño ahora y pretenden reducirlo a algo de cinco a 10 veces más pequeño en el futuro. "Ese es el siguiente paso", dice Yu.

Simón Makin es un periodista científico independiente con sede en el Reino Unido. Su trabajo ha aparecido en New Scientist, The Economist, Scientific American y Nature, entre otros. Cubre las ciencias de la vida y se especializa en neurociencia, psicología y salud mental. Siga a Makin en Twitter @SimonMakin. Crédito: Nick Higgins

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